自古以来，我国就有“五谷为养”的说法，《中国居民膳食指南（2016）》也强调“谷类为主”。按照考古证据和古书记载，五谷有两个版本，一个是“麻（亚麻籽）、菽（shū，豆类）、麦（小麦）、稷（jì，小米）、黍（shǔ，大黄米）”，另外一个为“稻（水稻）、菽、麦、稷、黍”。无论哪个版本，五谷都不仅包括谷类，还包含大豆，甚至种子。由此可见，古人很重视豆类，这和今天营养科学中豆类和谷类有“蛋白质营养互补作用”的说法暗合。近年来的研究也证实，谷类和豆类一起吃，不仅能改善营养，而且有利于防慢病。
值得注意的是，古人眼中的“五谷”全部都是“粗粮”，也就是我们现在常说的全谷杂粮，即去了壳但是没有精制过的整粒种子，而现代人们常吃的白米饭、白馒头、面条等都是用精制谷物做成的。精制谷物也称“细粮”，其经过精制处理，去除了稻米和麦粒外层谷皮、糊粉层等，只留下颜色白、质地均匀的部分，也就是精白大米和精白面粉。在加工过程中，大部分膳食纤维、B族维生素等营养素被去除，对健康的好处大打折扣。